Howell Mountain (AVA)

Howell Mountain kom først. I 1983 blev bjerg-AVA'en i Vaca-bjergene øst for dalen udskilt som Napa Valleys allerførste underappellation – og den satte samtidig standarden for, hvad højde gør ved Cabernet. Området dækker omkring 5.500 ha, hvoraf kun ca. 240 ha er beplantet, og hele AVA'en ligger over 1.400 fods højde (ca. 430 m) – en grænse, der er fastsat i selve AVA-definitionen og falder sammen med tågelinjen. Druerne får dermed mere sol end dalen nedenfor.

Over tågen, i den røde jord

Howell Mountain-druernes karakter bestemmes af to ting: lyset over tågen og den vulkanske jord. Mens dalbunden ligger under et tæppe af morgentåge fra San Pablo Bay i juni-august, står Howell-vinmarkerne i klart sollys hele dagen – kompenseret af et generelt lavere temperaturmaksimum, fordi højden modvirker eftermiddagsvarmen. Jorden findes i to typer: rødbrun Aiken-jord på vulkansk askesten og en hvidlig, forvitret tuf, lokalt kaldet white ash – hvid aske. Begge dræner ekstremt godt og tvinger vinstokkene til at producere små, tykskindede druer med høj tanninkoncentration.

Stilen og producenterne

Howell Mountain-Cabernet er den mest strukturerede stil i Napa – mørk frugt på cassis og blåbær, med fast, næsten kompakt tannin og højere syre end dalbundens vine. De kræver tålmodighed: 8–12 år i flasken før tanninet falder på plads, og toppe holder let 25–35 år. Randy Dunn på Dunn Vineyards har siden 1979 været appellationens reference og er kendt for at lave Cabernet med målbart lavere alkohol (omkring 13,5 %) i en tid, hvor resten af Napa ligger over 15 %. La Jota, Lamborn, Cade og Robert Foley hører til de øvrige faste navne. Beringer ejer den historiske Bancroft Ranch, en af AVA'ens største og ældste enkeltmarker, og prismæssigt ligger basis-Howell 600–1.200 kr., topcuvéer 1.500–3.500 kr. Køber man Howell Mountain, køber man tid. Den yngste årgang på hylden er sjældent den, man skal have med hjem.